Für eine Ausstellung erarbeitet die junge Künstlerin Isa eine Bühnenadaption des satirischen Romans „Die Posthumen Erinnerungen des Bras Cubas“ von Machado de Assis aus dem 19. Jahrhundert. Die Proben gestalten sich schwierig. Es bleibt dem Publikum überlassen zu entscheiden, ob die Probleme der Tatsache geschuldet sind, dass Isa eine Frau, jung und Schwarz ist oder ob sie jeden hätten treffen können.
Der Roman liefert in Form einer satirischen, vom toten Protagonisten erzählten Autobiografie eine beißende Kritik der brasilianischen Gesellschaft. Sein Autor sagte die Abschaffung der Sklaverei voraus, acht Jahre bevor dies in Brasilien passierte. Jedoch werde sie eine reine Formalie sein, tatsächlich werde alles beim Alten bleiben.
Der Film wurde im von Oscar Niemeyer entworfenen Ibirapuera-Pavillon gedreht. Seine Darsteller*innen sind professionelle Schauspieler*innen und Lai*innen, von denen einige für die São Paulo Biennial Foundation arbeiten. Mit manchen arbeitete Guimarães bereits acht Jahre zuvor zusammen.
O Ensaio ist ein Film über das Vergehen der Zeit, über kurzlebige revolutionäre Aktionen, über institutionelles Gedächtnis und über Rassismus und Sexismus in Brasilien.