Jesus, ein jüdischer Zimmermann aus Bethlehem, der Kreuze für die Hinrichtungen der römischen Besatzungsmacht fertigt, wird von der Stimme Gottes heimgesucht. Er schart Jünger um sich und zieht Wunder vollbringend durchs Land. Auch Judas, der ihn für den politischen Widerstand gewinnen soll, schließt sich ihm an. In Jerusalem bringt Jesus die geistliche und weltliche Obrigkeit gegen sich auf. Doch erst durch Judas’ Verrat wird man seiner habhaft und nagelt ihn ans Kreuz. Dort erscheint ihm ein Schutzengel … In Martin Scorseses höchst kontrovers aufgenommener Romanverfilmung, die den Erlöser mit zahlreichen weltlichen Versuchungen konfrontiert, absolvierte Willem Dafoe einen seiner stärksten Leinwandauftritte. Für die Darstellung Jesu als zweifelnder »Menschensohn« erwies sich der bei der Premiere des Films 33 Jahre alte Schauspieler als geradezu ideale Besetzung: Einerseits war er in der Lage, der religiösen Inbrunst des von seiner Mission mehr und mehr überzeugten Protagonisten glaubhaft Ausdruck zu verleihen. Andererseits verlieh er dank seiner starken physischen Präsenz dem Bibelsatz »Das Wort ist Fleisch geworden« (Johannes 1, 14) leib-haftig zu unmittelbarer Anschaulichkeit.